有“美联储传声筒”之称的华尔街日报记者Nick Timiraos最新撰文表示，如果不是因为关税对物价构成的风险，有充分的理由认为，鉴于近期通胀的改善，美联储本周本应准备降息。然而，预计美联储官员们将在周四延续其观望姿态。
在本次会议上，美联储官员将评估经济如何应对史无前例的大规模加征关税的最初几个月。尽管过去三个月的通胀数据一直温和，但官员们仍担心自3月份以来宣布的关税将如何扰乱经济学家所说的“通胀预期”。
通胀预期——即消费者和企业对未来通胀的看法是看不见也摸不着的。研究人员通过进行调查或从投资者对未来通胀的押注中推断出这一指标。
Timiraos表示，通胀预期既难以衡量，又对美联储至关重要。经济理论表明，它在决定实际通胀方面扮演着关键角色。
他解释道，其逻辑是这样的：如果零售商预期他们明天的成本会更高，他们今天就会提高价格以提前应对。房东也会对租金做同样的事情。如果工人们预期他们的生活开支会上涨，他们现在就会争取更高的工资。
“如果每个人都预期通胀会上升，那么它就真的会上升。而这正是美联储所担心的，”瑞银集团的经济学家Alan Detmeister说。
反之亦然。如果家庭认为通胀将长期保持低位和稳定，那么这些预期就被认为是“锚定的”。经济学家们发现，锚定的预期可以防止因货币快速贬值或石油冲击等因素导致的价格暂时性上涨，最终演变为更高的通胀。
Timiraos指出，结论就是：美联储今年是否降息以及降息多少，将部分取决于官员们如何看待通胀预期所面临的风险。
对消费者而言，这场辩论并非纸上谈兵。如果美联储将利率维持在较高水平更长时间，抵押贷款利率可能会居高不下，商业投资也可能放缓。但如果美联储降息，而消费者和企业有更多的缓冲来容忍价格上涨，那么美联储未来可能需要采取更痛苦的加息措施来抑制通胀。
近期的通胀预期前景尚不明朗。一项备受关注的指标——密歇根大学的月度调查——在今年春天显示短期和长期通胀预期均出现异常跳升，尽管在部分较大幅度的关税上调被暂停后，该数据有所回落。另一项纽约联储的消费者调查则仅显示温和增长。
基于市场的通胀预期指标显示，投资者预计未来一两年通胀会略有上升，但之后不会。
一些经济学家认为近期通胀预期的上升值得关注，因为这表明，在经历了近期高通胀时期通过涨价来提高利润的“甜头”后，企业今年夏天将再次试探消费者对价格上涨的容忍度。
“美联储按兵不动是正确的。对于一些调查所显示的任何通胀预期的上升，美联储都应该感到不安，”新加坡Eastspring Investments的首席经济学家Ray Farris说。
Timiraos指出，一个担忧是，人们对通胀的关注往往是二元性的。在经历了2021年至2023年的价格飙升后，人们无法简单地关闭对通胀的敏感度。
Farris说，消费者并不认为通胀“像许多经济学家所说的那样已被战胜，这对我来说只是意味着人们更愿意接受价格正在上涨这一事实。”
美联储官员担心，通胀预期可能更加脆弱，因为通胀率已经连续四年多高于美联储2%的目标。
纽约联储主席威廉姆斯上个月在一次谈话中警告，不要将稳定的预期视为理所当然。他说：“我认为，过去五年改变了人们对通胀的看法，以及可能发生什么。”
威廉姆斯说，在疫情之前，包括他成年子女在内的40岁以下的人对通胀的预期低于年长者，因为“他们基本上从未见过通胀”。如今，数据显示，各年龄组的通胀预期已经趋同。
在最近这次事件之前，现任美联储官员也都没有亲身经历过管理高通胀时期的经验。上一次这种快速加速的通胀结束时，像威廉姆斯这样的决策者也才刚刚大学毕业。
官员们认为，他们最近在几乎没有对经济造成损害的情况下成功降低通胀，部分原因是公众没有预料到通胀会持续高企。相比之下，在1980年代初，是经历了一场痛苦的经济衰退才打破了1970年代长达十年的高通胀。
“从中得到的教训是，历史很重要，”威廉姆斯说。疫情前几十年，美国和其他发达经济体的极低通胀“对人们在疫情期间形成通胀预期产生了巨大影响——也极有帮助。”
特朗普政府关税政策的动态推出使当前情况变得更加复杂。“关于关税的教科书概念是……关税一次性实施，每个人都明白它们是什么，”亚特兰大联储主席博斯蒂克本月告诉记者。“但我们所处的环境并非如此。”
博斯蒂克担心，当关税讨论“周复一周，月复一月”地进行时，它有可能产生一种心理反应。
美联储理事沃勒则持辩论的另一方观点。他预计关税将产生一次性的价格上涨，而不会从根本上赋予企业持续提价的更大能力。
他承认，这听起来像是重蹈美联储2021年错误的覆辙，当时官员们判断经济从疫情中重启后出现的普遍价格上涨将是“暂时性的”。结果通胀被证明要持久得多。
“我再次采取这一立场，是不是在玩火？看起来确实是，”沃勒在本月的一次演讲中说。
但他表示，当前情况有所不同。其一，经济面临的失衡较少。今年晚些时候商品价格可能会上涨，但住房和劳动力市场并不像当时那样过热。
此外，经济并未受益于超低利率或慷慨的财政刺激。尽管最近在提价方面取得了成功，但企业知道，如果因通胀而疲惫的消费者选择到别处购物或削减开支，他们就有可能失去市场份额。
沃勒不太看重消费者调查。即使它们可靠，且家庭认为今年物价会上涨很多，他也不认为人们能够根据这些担忧采取行动，因为劳动力市场不够强劲，工人们无法获得大幅加薪。
工人们“现在可能更担心保住工作，”他说。这使得那种让央行行长们夜不能寐的“第二轮通胀爆发”更难出现。
预期经济增长放缓的经济学家们也同意，就业市场的疲软将扼杀通胀。“企业将被迫寻找抵消更高投入成本的方法，包括裁员，”咨询公司安永的首席经济学家Gregory Daco说。
Timiraos总结道，美联储不想犯错。在权衡任何利弊时，它必须应对两个重要考虑：通胀预期的上升和劳动力市场的疲软，哪个更有可能发生，哪个代价更高。