2020年美国总统选举结果是自2000年以来宣布得最慢的一次。受疫情限制、大规模提前投票、高投票率以及摇摆州的微弱差距影响，选民们和金融市场都心急如焚，等了整整四天才确定拜登当选总统。
今年，由于大量选民提前投票，许多分析师预计仍然需要较长时间等待结果。《经济学人》的预测模型显示双方旗鼓相当、选情紧张，特朗普或哈里斯都有望以明显优势获胜。不过，结果仍可能会在最后的投票站关闭几小时后揭晓，过去十次选举中有七次都是这样的。
最早关闭投票的是位于美国东海岸的州，六个州（包括摇摆州佐治亚州）将在美东时间19点（北京时间11月6日上午8点）结束投票。到北京时间9点，又有19个州结束投票，届时将有大量数据公布。但是，英国《经济学人》杂志警告称，应当慎重对待这些早期数据，除非出现压倒性优势，否则信息含量较少。
投票结束的州将发布出口民调。但与许多国家的出口民调不同，这些数据不会包含候选人的得票比例，而是提供选民构成、政策立场和关注焦点等信息，这些内容不会透露谁将获胜。
在一些某位候选人具有明显优势的州，选举结果很快就能宣布。除非出现重大意外或显著的反转趋势，否则这些州的结果对整体选情参考价值不大。
2020年最先宣布结果其中一个州是佛蒙特州，今年哈里斯几乎肯定也会在该州获胜。《经济学人》认为，没有立即宣布的结果反而更具信息价值：如果弗吉尼亚州未在投票结束后不久宣布结果，那就表明特朗普的表现良好；而如果俄亥俄州未能快速出结果，则可能对哈里斯有利。
首批结果也未必透露太多信息。在许多州中，由于偏向民主党的大城市计票较慢，早期票数可能表现出更偏向共和党的趋势。2020年这一效应在部分州被进一步放大，因为偏向民主党的邮寄选票计票最慢，从而导致“蓝移”现象：初期共和党领先，但后期被民主党赶超，引发选举欺诈指控。
选举之夜的首批明确指示是什么？《经济学人》指出，可以关注的一个指标是2020年和2024年县级选举结果的变化，通过比较已完成计票的县结果，可以衡量两党候选人支持率的变化。
《经济学人》举了一个例子。宾夕法尼亚州有67个县，假设初步结果来自拜登2020年以10个百分点获胜的部分县，而这些县如今显示哈里斯仅领先5个百分点，那如果这种变化出现在全州范围内，那么，特朗普将有望以4个百分点的优势赢得整个宾夕法尼亚州（拜登在2020年以1个百分点赢得该州）。
第一批州公布结果后，将能进一步揭示选情。佛罗里达州在2020年美东时间午夜前就有了结果，尽管该州可能不会出现激烈竞争，但它仍可能指示谁更具优势。《经济学人》通过模型预测发现，如果哈里斯在该州落后7个百分点，那她仍有一半机会赢得总统选举，若她落后超过11个百分点，胜算降至五分之一以下。
这两项指标都并非完美。首批完成计票的县和州可能不具代表性。2020年，佛罗里达州向特朗普倾斜了2个百分点，而全国整体则向拜登倾斜了2个百分点。
最终结果将取决于七个关键的摇摆州。《经济学人》的预测显示，哈里斯在赢得宾夕法尼亚州的情况下，有93%的机会当选总统；而若特朗普赢得密歇根州，他有95%的机会获胜。
在七个摇摆州中，佐治亚州和密歇根州的计票速度可能最快。佐治亚州要求提前投票的结果（约占该州总票数的70%）必须在北京时间11月6日上午9点前公布；密歇根州则更改了法律，允许提前处理提前的投票，与2020年相比大大加快了速度。北卡罗来纳州传统上也较快，但今年可能受飓风影响而有所延迟。
最终宣布时间将取决于选情有多接近。2000年，佛罗里达州普选票差距仅有500多票，结果拖了数周才确定选举人票归属于谁。而在1984年，罗纳德·里根以压倒性优势获胜，结果在当天美东时间晚上8点就宣布了结果，当时西海岸的选民还在投票。
《经济学人》的预测模型中，中位数场景是哈里斯以不到半个百分点赢得关键的第270张选举人票，但也存在较大可能的民调误差，使任何一方都有望轻松获胜。在其预测的六分之一情景中，关键州的差距超过五个百分点——与2012年奥巴马连任的差距一致。如果出现这种情况，北京时间11月6日上午就能知道结果。而在四分之三的预测情景中，关键州的胜差大于拜登在2020年的胜差。
《经济学人》警告称，选举日变成选举周，甚至选举月的尾部风险仍然显著。如果威斯康星州或宾夕法尼亚州出现仅几千票之差，可能需要数周才能得出结论。